در یک جامعه ی آپالاچیِ روستاییِ خالی از سکنه ، یک مرد جوان سرکش ، در تلاش برای فرار از ظلم و ستمی هستش ، که به گذشته ی او مربوط می شود و…

زن جوانی با گذشته‌ای مرموز وارد شهر ساوت‌پورت در کارولینای شمالی می‌شود؛ جایی که رابطه صمیمانه او با یک مرد بیوه، او را مجبور می‌کند تا با راز تاریکی که زندگی‌اش را تحت تاثیر قرار داده مواجه شود.

داستان فیلم در سال ۱۸۶۴، یکسال قبل از پایان جنگهای داخلی امریکا روی می دهد. «اینمن» (جود لاو) که یک سرباز ایالتهای جنوبی است پس از بهبود از یک جراحت مرگبار تصمیم می گیرد جبهه جنگ را رها کرده و عازم شهرش «کوهستان سرد» شود تا با دوست دوران نوجوانی اش «آدا» (نیکول کیدمن) ازدواج کند...

در دوران رکود بزرگ، وقتی مزرعه خانوادگی در کارولینای شمالی در آستانه مصادره توسط بانک‌ها قرار می‌گیرد، دو پسر تصمیم می‌گیرند دست به سرقت از بانک‌ها بزنند و پول را به مردم بازگردانند.

«دکتر لاول» (نيسن)، در شهري در کنار جنگل هاي کارولايناي شمالي، «نل» (فاستر) را پيدا مي کند؛ دختري سي ساله اي که سال هاست در قلب جنگل ها، در کلبه اي با مادر لالش زندگي مي کرده است. مادر «نل» به تازگي مرده و همين باعث توجه ديگران به «نل» شده است. در نخستين برخوردها «دکتر لاول»، «نل» را وحشي، هراسان از انسان و نور و شهر و هر وجهي از تمدن مي بيند. اما دخترک باهوش است...